Nathan Zuckermann, écrivain de 71 ans, revient à New York pour y subir des soins en vue de soulager un handicap consécutif à son cancer de la prostate qui l'a conduit, onze ans plus tôt, à s'isoler à la campagne, à l'écart des mondanités et de l'agitation...

August Brill, critique littéraire à la retraite, veuf inconsolable et infirme, combat ses insomnies en s'inventant des histoires.Il imagine un personnage, Owen, propulsé dans un monde parallèle, dans son pays, l'Amérique, en proie à une guerre civile,...